所謂的額,是木構(gòu)架房屋中用在柱列上的聯(lián)系構(gòu)件,承托斗拱和橫向的梁架,用以增強柱網(wǎng)的穩(wěn)定。古典四合院由于是木架構(gòu),因此額是其房屋結(jié)構(gòu)必不可少的部分。
根據(jù)《營造法式》和清工部《工程做法》所載,額的主要功能是保持構(gòu)架穩(wěn)定,但從現(xiàn)存大量宋至清代的實物來看,發(fā)現(xiàn)其作用遠(yuǎn)不止此。
現(xiàn)存用檐額的建筑,檐額除長1間者外,還有長到2、3間的,多用整圓木制成,壓在柱頂上,斷面遠(yuǎn)大于《營造法式》的規(guī)定。它的梁架、斗拱先壓在檐額上,再傳至檐柱。一般檐柱即在梁下,但也有梁架位置不動而把明間2柱向左右移遠(yuǎn),以加大明間寬度的,這時檐額承梁處下面無柱,成為縱向的梁,斗拱排列與柱位也往往不相應(yīng)。
屋內(nèi)額除一般做聯(lián)系構(gòu)件外,也有用長2間或3間的圓木的。它架在內(nèi)柱上,下面省去一至兩根內(nèi)柱,由它來承托被省去的柱上的梁架。有些長2、3間的內(nèi)額,往往在其下再加一道額,類似闌額之下的由額。在內(nèi)額、由額之間,用蜀柱和斜撐聯(lián)系,形成近似平行弦桁架的組合內(nèi)額,承擔(dān)橫向梁架。這種組合內(nèi)額,在近年研究著作中,有時稱為“縱架”。