北京四合院中所謂的“四合”，“四”指東、西、南、北四面，“合” 即四面房屋圍在一起，形成一個“口”字形布局。北京的四合院之所以有名，在于其構成的獨特之處，在中國傳統住宅建筑中具有典型性和代表性。接下來，我們就來聊聊北京四合院建筑設計的藝術。

　　北京四合院規模小者只有一個院子，多數有前(外)后(內)兩院。外院橫長，大門開在東南角，進入大門迎面在內院東廂房的南山墻上筑磚影壁一座(或為獨立影壁)，與大門組成一個小小的過渡空間，由此向西轉進人外院。外院正對民居中軸的南房稱“倒座”，作客房。倒座最東即緊鄰門屋的一間為男仆室，隔門屋更東有一座小院，為家塾。倒座最西一間即全院最西南角為廁所，隔以門墻，相當的隱蔽。

　　由外院正中向北，通過一座垂花門式的中門進入方闊的內院，即全宅主院。北面正房稱“堂”，三間，間寬約2.7米或更寬，遵守著明清朝廷“庶民廬舍不過三問五架，不許用斗棋，飾彩色"的規定。

　　正房開間和進深尺寸及高度都較廂房為大，故體量最大。正房左右有時各接一間或兩間耳房，居尊者長輩。耳房前有小小角院，十分安靜，所以也常用做書房。這種一正兩耳的布局稱做“紗帽翅”。

　　正房之前院子兩側各有廂房，前沿不越正房山墻，寬度適中，空間感覺良好，為后輩居室。正房、廂房朝向院子大多有前廊，廊邊常設坐凳欄桿，可以在廊內坐賞院中花樹。

　　再往后走，則是后罩房了，家中女眷以及女仆居住在此。

　　更高級的宅院，屬于官吏、富商殷實之家。這樣的人家，如果三世或四世同堂，則出現了把幾座標準四合院縱向或橫向相串聯組合而成的大型四合院住宅。這種串聯并不是簡單的疊加重復，而是有主有從，根據使用的要求，有大小與比例上的變化。例如，兩座標準四合院縱向組合，則把前面的四合院取消后罩房，后面的四合院取消前院，使兩座四合院的內院前后直接相通，前院的正房變成廳堂，穿過廳堂進入后內院。

　　四面走通的游廊是北京四合院的最大特色，它把庭院分成幾個大小空間，但分而不隔，互相滲透，增加了層次的虛實映襯和光影對比，也使得庭院更符合人的日常生活。