四合院的主要功能是家人的居住與活動場所，但古人講究尊卑，因此居住也要根據文化因素而進行安排。也就是說，家人的身份與輩分不同，居住的房屋也不同。

　　在四合院中，正房居于首位，也是家中長輩居住的地方。一般是三間，中間稱明間，兩側稱次間。位于東面的稱東次間，位于西面的稱西次間。如果正房五間，次間兩側的房屋稱稍間，位于東面的稱東稍間，位于西面的稱西稍間。在尺寸上，明間最大，次間與稍間遞減。而且，同樣是次間與稍間，在尺寸上也略有差別。東次間大于西次間，東稍間大于西稍間。之所以出現這個差別，是因為中國的傳統以“左”為上。這個現象，在年代久遠的房屋，十分顯著。晚近的房屋，不明顯了，甚至次間與明間的尺寸都完全一樣。

　　正房兩側有時加蓋耳房。耳房可以是兩間，也可以是四間。三間正房兩間耳房的稱“三間兩耳”，俗稱“五間口”。三間正房四間耳房的，稱“三間四耳”，俗稱“七間口”。在建筑形式上，耳房比正房要低一個檔次。耳房的屋頂與房基比正房低，墀頭墻比正房的墀頭墻要退后一個尺寸，故而進深淺。如果是一間耳房，只設通向正房的內門，一般不在室外設門。如果是兩間耳房，除與正房相通外，還要在室外構門。耳房的面闊與廂房的進深保持在同一個尺度上。在耳房與廂房的北面山墻之間用圍墻連接，這樣便出現一個由圍墻、耳房前檐與廂房北側山墻圍合而成的一個小院，叫“露地”。如果在廂房與正房之間有抄手游廊銜接，露地的景觀更豐富一些。耳房作為正房的附屬，可以堆放雜物，也可以作為主人活動的次要場所。耳房前面的露地有時候點綴一些花石，形成別有韻味的小天地。

　　正房前面的廂房東西對稱，相向而立，位于東側的稱東廂房，位于西側的稱西廂房。東廂房的門窗向西開辟，西廂房的門窗向東開辟。根據傳統，較古老的房子也講究“左”為上，因此，東廂房比西廂房略高。廂房通常是三間，但是如果庭院較淺，也可以靈活處理為兩間。與正房不同，廂房不在中軸線上，故而不強求在間數上一定保持奇數。但是東西廂房之間避免門窗完全相對，在尺寸上，略有差別。廂房也可以加筑耳房。廂房的耳房一般設計為平頂，在建筑學上稱“盝頂”，俗稱“小平臺”。廂房的等級比正房低，在使用上，作為兒女的住所。東廂房也有時作廚房，里面設有灶臺，在灶臺上方的墻壁上貼有灶王爺，或者灶王爺與灶王奶奶的神像，在農歷臘月二十三祭灶。灶王是司命之神，祭灶是四合院里的重要活動。通常用糖瓜、關東糖做祭品，送灶王爺與灶王奶奶上天，讓他們“上天言好事，回宮降吉祥”。

　　正房的背后是后罩房，長度與正房基本相等。但是進深狹窄，在間數上也不與正房保持一致。后罩房一般用來堆放雜物，或者用作家中女眷以及女仆的住所。

　　倒座與正房南北相望，倒座的門窗向北開辟。倒座的間數與正房不保持一致，但是倒座的柱子不能與正房的宅門相對。倒座可以用作客廳，也可以居住男仆。