仰韶文化和龍山文化時期，社會處于階級分化緩慢進行的過程中。當時即便居于統治地位的人物，所居住的房子也并無圍墻或連體附屬建筑。但隨著社會成員之間地位差別逐漸加大，居于社會頂層的少數統治者為彰顯崇高地位并保護自身安全，便建造了主體建筑高大宏偉、附屬建筑四圍封閉的大型宮殿，最初的四合院由此誕生。

　　西周時期，四合院的建筑格局已初具規模。其形制以木構架體系為主、磚石等建材為輔，平面呈方形、長方形以及扁方形院落式組合。例如陜西岐山鳳雛的西周建筑遺址，平面呈矩形，南北中軸線上建有前堂、后室等主要建筑，軸線兩側建有廂房等附屬建筑，成為中國建筑的最早的四合式建筑遺址。

　　春秋時期，中國處于封建社會階段，代表地主階級的士大夫階層的經濟條件較好的家庭為滿足其生活需要，進一步改造四合院，形成了該時期四合院的基本結構：四合院的大門有 3 間，建筑中間有個門，門內東西兩側有堂屋，門內是庭院，北邊是大廳，是主人生活起居、會見賓客的地方，大廳的東西兩側是東廂和西廂，大廳的后面是內室。

　　漢代的四合院組合規制整然。在四川出土的漢代畫像磚可見回廊與重樓，晉代主屋兩側有東堂、西室的橫列形式，其后住宅規模有所發展。東漢時期已使用了磚墻，并且為了緩和屋溜與增加室內光線，漢代的屋檐結構采用了向上反曲，屋角反翹的形式。

　　晉代主屋兩側有東堂、西室的橫列形式，進一步豐富了四合院的布局。到了五代十國時期，割據局面使黃河流域受到很大的破壞，但江浙一帶戰爭較少，經濟與文化相當發達。住宅方面，為防止雨雪和日曬，在屋檐下加木質的引檐。

　　唐朝經濟較為繁榮，直接影響著當時中國文化，建筑藝術也同樣發展起來。鄉村中的三合院和四合院為了更有效利用面積，在院子周圍建造房屋;統治階級的大型住宅仍沿襲六朝以來的傳統方法，使用不經濟的回廊。

　　相較于唐朝，宋代四合院的院落更加復雜，從清明上河圖上可以了解，院子周圍往往用廊屋代替木質的回廊，因而房屋的功能與結構以及四合院的造型都發生了變化，并且住宅與園林的結合更加密切。同時，這個時期格子門有了充分的發展，固定的直欞窗逐漸改為可以啟閉的闌檻鉤窗。當時的門窗和彩畫的構圖都盛行幾何花紋，退暈也有了長足發展，這些使四合院的裝飾更加豐富。

　　元代是中國歷史上一個統一的封建大帝國，其疆域之遼闊堪稱歷代之最。元世祖忽必烈 “詔舊城居民之過京城老，以貲高(有錢人)及居職(在朝廷供職)者為先，乃定制以地八畝為一分”，分給前往大都的富商、官員建造住宅。特別是元代時期建造的居住性建筑，它的建筑風格、建筑特色和個性特點在元代基本上已經定型或已經十分成熟。

　　明朝時期，各民族之間的經濟、文化交流更趨頻繁，而且漸趨融合。同時對外交流日益擴大，北京的經濟、文化發展更加廣泛。這個時期的北京四合院建筑文化在元代住宅建筑的基礎上發展變化，文化內涵更加豐富，無論在建筑布局、建筑技術、建筑形制還是建筑裝修等方面都日趨成熟，成為北京四合院發展轉折的重要階段。隨著人口的增長，四合院的規模也有所變化，以適應更多人的居住需求。

　　清朝時期，四合院得到了進一步的翻新改造。一些大型的四合院不僅建筑規模宏大，而且在裝飾上更加精美，富有情調。如咸豐年間，磚雕風靡一時。北京四合院在如意門、屋脊、影壁等部位都普遍雕飾精細的圖案。民國之后，北京的一些官僚資本家四合院住宅有游廊、穿廊，還附帶花園，顯得華麗富有。當時因崇尚歐洲風格，竟將四合院的門樓建成 “圓明園式”。還有很多的住宅改用洋式門窗，欄桿也風行瓶子式。新型民居還吸收了許多西式建筑技術，如企口木地板、灰板吊頂、百頁門窗等。

　　四合院的誕生與發展，不僅反映了社會階級的分化，也體現了中國古代建筑技術的不斷進步。從簡單的雛形到初具規模的建筑格局，四合院承載著歷史的變遷和文化的傳承。它見證了不同歷史時期人們的生活方式和審美觀念的變化，成為中國傳統建筑的重要代表之一。