四合院設計對建筑與自然環境及人文環境關系的認識在古代稱為“堪輿之學”，亦稱“風水”之學。綜觀歷史，我們可以發現，在有著數千年文明的中國卻沒有專職的建筑師，從事建筑施工的人稱為匠人，而這些人的技術在過去只是雕蟲小技，為君子所不屑，但卻有一部分人負責選址相地，在民間人們稱之為風水先生。“

所謂風者，取其山勢之藏納，土色之堅厚，不沖冒四面之風與無所謂地風者也。所謂水者，取其地勢之高燥，無使水進夫親膚而已。”而堪輿，乃是應天地之道，合陰陽之理。它雖然有迷信色彩，但它是“探討、解釋自然現象與規律和人類生存空間關系的一門古代實用學術”，是集地質地理學、生態學、景觀學、建筑學、倫理學、美學、巫術等于一體的綜合性、系統性很強的古代建筑規劃設計理論，不失為我國古代建筑中的一個重要理論基礎。

一所宅院的營建與施工，是屬于傳承性、程式化的，是采用圖樣或依憑經驗營建的。而擇宅相地則是創造性的工作，主要包括擇地（地形地勢、環境關系）、定方位（中線、宅門、各房位）、調整（避讓、符鎮、改造）。一般是以羅盤校方位，首先是定院落的方位，在定大門的方位，然后是根據大門的位置定出各房的關系、兇吉，最后是確定各房門的位置，門窗大小，以及排水方向。

堪輿之學有八句口訣，是定下大門的方位后，以確定其他建筑的兇吉的。每句八個字，第一個字是代表方向，以下按順時針序列。

例如：一所宅院的大門在東南方位，則是“巽天五六禍生絕延”，巽是大門開在東南方向；天，正南離位，代表天乙巨門，屬土，吉位；五，西南坤位，代表五鬼廉貞，屬火，兇位；六，正西兌位，代表六煞文曲，屬水，兇位；禍，西北乾位，代表禍害祿存，屬土，兇位；生，正北坎位，代表生氣貪婪，屬木，吉位；絕，東北艮位，代表絕命破軍，屬金，兇位；延，正東震位，代表延年武曲，屬金，吉位。

因此這所宅院的倒座、正房、東廂房是屬于吉位，所以廁所要放在西南位，廚房要放在東北或東南部。如果這所宅院的大門開在了西北角，則口訣是“乾六天五禍絕延生”，依上類推，正北（六），兇位；東北（天），吉位；正東（五），兇位；等等，不一一列舉。

此外還有許多規矩和講究，如住宅中各房的房門不可正對，大門不能對著道路要沖，不能對著獸頭，不能對著不利方向，不能對著煙囪、屋角，還要設影壁遮敝或置一面鏡子，把邪氣反射回去。等等。

規矩的四合院設計應該是座北朝南， 呈南北長， 東西短矩形大門開在東南角的宅院。按照八卦方位，即所謂的“坎宅巽門”。“坎”為正北，在五行中主水，宅院建在水位上，可以避開火災；巽即東南方位，孔穎達的《周易正義》上說：“《說卦》云：‘巽入也’，蓋以巽是象風之卦，風行無所不入，故以入為訓……然巽之為義以卑順為體，以容入為用，故受巽名矣。”大門的方位既有容納之意，又討個出入平安的彩頭，圖個吉利。

元初興建大都，是依據既定規劃進行的，以皇城為中軸，兩側對稱分布，城內的主干道為南北走向，而小街和胡同皆為東西走向。路北的四合院設計座北朝南，符合規制，那么在路南建房的，門開在哪兒呢？如果路南的這些位置不好的房基，地皮稍有富裕，老北京人就不怕費事，在西側讓出一條小過道，在盡頭折而東，門設在東南角，這樣這個四合院又是座北朝南了。

如果地兒小，又不愿費事的，就把大門開在西北角，即八卦方位中的“乾”位，仍是吉利的。北京還有許多南北走向的街巷，兩邊的路東、路西的院落又如何符合規制呢？講究點的，就得在宅院的南側引出一條過道，門開在東南角，站在院中，就又是座北朝南的了。四合院設計以垂花門為中線分前后院，前即南方，從火，主光大，故在待客生活之所；后即北方，從水，主藏，故作寢居之處。

在四合院設計中，使用色彩還有許多的講究，除了不同等級使用不同顏色的硬性規定外，其由五行（木、火、土、金、水）的思想，以及派生出來的五色（青、赤、黃、白、黑）、四時，對我國古代建筑的布局、規劃、設計、實施都起著很大的影響。用全國最大的四合院──故宮作例子，如皇子生活所居的南三所，不但地處皇宮東側，而且連瓦頂也是綠色。

東方，為青色，從木，從春，用以表示青少年成長和蓬勃向上。紫禁城的宮殿、垣墻大多用紅色和黃色，而文淵閣，卻用黑瓦，灰色青磚。因為黑色代表水，水克火，用以表示圖書免于火災。