磚雕是古修建雕琢中很重要的一種藝術形式,一般用來裝修宅第、園林、門樓、門罩及官邸或祠廟的八字墻。在江南地區(qū),只要略 具規(guī)模的住所,大多沿著縱軸線布置花廳、轎廳及住宅,構成一進又一進的院子,每一院子都設有庫門以分表里,而在門框上用水磨青磚砌成線腳向外杰出并復以瓦 檐,構成獨自的門樓,這是院子修建不可缺少的構件。為了氣度漂亮,門樓上須配有適宜的橫額題字,有些還請名人雅士賜題。兩旁還裝點人物故事,以及花鳥魚 蟲、吉祥如意圖飾斑紋,加以精摹細琢,作為裝修。歌謠里"花墻頭,百子格"指的就是磚雕門樓。由于門樓置于露天,又杰出在庫門之上,所以它全部需用耐得住 風雨侵襲的磚結構建造。它除了具有將墻面的雨水導向分流的實用價值外,還有著極好的裝修性。門樓的磚雕,對整座修建起著"點題"的效果,突顯戶主的身份和 意趣喜好。所謂"無雕不成屋,有刻斯為貴"也。
磚雕,始于秦漢時代的畫像磚。畫像磚采用摸印的方法,使磚坯上形成浮雕的圖案。后演 化為磚雕。從玄妙觀三清殿內須彌座上的磚雕可見,早在宋代,蘇州就已有良好的磚雕工藝。明朝嘉靖年間,蘇州的磚雕技藝已達到極高的水平。當時朝廷指定陸慕 御窯燒制的金磚,因它的質地細膩堅實,為磚雕提供了優(yōu)質的材料,使蘇州磚雕的表現(xiàn)力更加豐富精美。上好的陸慕金磚,先經水磨磨光,描上圖案紋樣后,藝人們 運用平雕、半圓雕、浮雕、鏤雕、透雕等技藝手法加以雕刻。蘇州門樓的磚雕,刻畫細膩,線條流利,刀法圓潤,一般形式猶如兩堂神龕,有的甚至如戲臺作斗拱挑 出,上有檐角飛縱,嫩戧磚高翹。下刻飛鳥形的"排科",兩旁還綴有花籃式的掛絡,造型雄偉而古樸,結構嚴密而靈活,主題扼要而簡練,層次分明而細膩,極富 韻味。蘇州磚雕那細膩圓潤、典雅精美的江南裝飾風格,較之北京、安徽、山西、嶺南等地以渾厚繁復、恢宏大氣的風格有著明顯的不同,具有東方水鄉(xiāng)藝術清新秀 雅的典型特點,因而,獲得了"南方之秀"的美譽,馳譽全國。
就磚雕的藝術風格來說,明代的磚雕較為古拙樸素,以東山明善堂、瑞靄堂及天官坊梵門 橋弄陸宅的門樓照壁為典型代表。清代康、乾以后,風格漸趨于精致華美、秾麗繁復,注重情節(jié)內容和構圖。藝人可以在一塊方不盈尺的磚版上,用透雕分出近、 中、遠景幾"皮"(層次),刻得最深的達十幾皮。畫面的布局,也大都借用立軸和手卷之法表現(xiàn)而更顯典雅嚴謹。當時,蘇州府內的磚雕名家輩出,高手林立,留 下的磚雕門樓多達一百數十余座,散布于古城小巷深宅之中。如大石頭巷吳宅"四時讀書樂"門樓,東花橋巷中和里汪宅、滾繡坊顧宅、衛(wèi)道觀前民生里潘宅、倉橋 浜鄧宅等都是藝術性較高的磚雕精品。其中最為著名的集大成的磚雕門樓,要推古典園林網師園的"萬卷堂"和東山"雕花大樓"的"春在樓"了,其精美的磚雕藝 術鬼斧神工,享譽中外。但遺憾的是,由于時代的局限,磚雕藝術往往被視為民間匠作手藝而從未得到應有的重視,故藝人小傳見之于史志的少之又少。據載,清 代,蘇州有雕刻名匠許某和馮某,一住胥門萬年橋,一住馬大箓巷,都擅磚雕,《府志》上贊曰:"技藝皆精。"醋庫巷柴氏觀園和德慶坊趙氏義莊都留下了他們的 作品,可惜只知其姓,名字卻無從知曉。
蘇派磚雕是南方地區(qū)磚雕藝術典型代表之一,明代較典型、樸素,清朝特別是康熙、乾隆以后有很大發(fā)展和提高,形成了自己精細典雅的裝飾風格,被譽為“南方之 秀”。值得一提的是蘇州的磚雕門樓字碑大都是名人題字,精美的書法和典雅的磚雕往往相得益彰,使蘇州磚雕更添了幾分濃厚書卷氣。蘇州曾經擁有二百余明清時 代的磚雕門樓,可惜大部分都被湮滅。隨著現(xiàn)代人們的審美情趣對古老藝術的回歸,門樓磚雕重又為人們所鐘愛,許多現(xiàn)代建筑和居民宅第也喜歡飾以門樓嵌以磚雕。